Cette basilique se situe au sud-est de Rome, et c’est la cathédrale du pape en tant qu’évêque de la ville. C’est aussi la plus ancienne église de Rome, construite aux environ de 320, et donc considérée comme la mère de toutes les églises, ce qui est d’ailleurs gravé sur son fronton. Modifiée et embellie au cours des siècles, elle a subi plusieurs incendies. Un joyau monumental parmi les plus beaux de Rome !
Sa façade a été réalisée en 1734, et l’abside et ses mosaïques reconstituées au 19ème siècle.
Seconde plus grande église de Rome, la basilique mesure 130 mètres de long : au sommet de sa façade blanche en travertin, des statues monumentales de 7 mètres de haut se dressent sur fond de ciel, et son immense porte de bronze est celle de l’ancienne Curie romaine.
L’intérieur diffère considérablement de l’édifice d’origine car de gros travaux l’ont transformé : la nef centrale a été redécorée au 18ème siècle, et on y voit d’imposantes statues des apôtres placées dans les niches par Borromini, un superbe pavement cosmatesque du 15ème siècle, et un baldaquin gothique du 14ème au-dessus du somptueux autel papal.
Dans l’abside, qui a été modifiée en 1885, se trouvent des mosaïques copiées sur le modèle antique, qui représentent la Vierge et les apôtres. Les chapelles abritent aussi de nombreux détails ornementaux, fresques, peintures, autel du sacrement entouré de colonnes corinthiennes, tombe du pape Léon XIII., tombeau de Martin V.
A noter, le jeu des lumières créé par Borromini, renforçant l’aspect sacré du lieu, et le plafond à caissons peints et moulures dorées en bois sculpté.
