Monument emblématique de Rome, le Colisée offre une capacité de 50 000 places, et c’est dans son arène qu’avaient lieu les combats de gladiateurs ou les exécutions publiques, ainsi que des reconstitutions de batailles célèbres ou des drames tirés de la mythologie. Pour son inauguration en 80, on y organisa des jeux qui s’étalèrent sur cent jours, où trouvèrent la mort 2000 gladiateurs et 5000 fauves. En 404, un édit fait cesser son usage festif, puis au Moyen Age, il perd ses gradins et son plancher et sert alors de carrière : on y prélève de quoi construire d’autres bâtiments, comme par exemple la basilique Saint-Pierre.
Le Colisée est un monument colossal, situé à l’extrémité du Forum : il mesure 187 m de long, 155 m de large et 50 m de hauteur, avec 4 étages, dont les 3 premiers sont supportés par des colonnes doriques, ioniques et corinthiennes, tandis que le quatrième est percé de fenêtres. Au dernier niveau on voit encore les traces des endroits où étaient fixés les mâts qui tenaient un voile tendu pour protéger des spectateurs du soleil : un détachement de marins présidaient à cette manœuvre !
Les gradins, à l’intérieur, se divisaient en 3 niveaux : le premier réservé au Sénat et à l’empereur, le second aux aristocrates, le troisième à la population. Quant à l’arène, elle était couverte d’un plancher en bois recouvert de sable, et on y trouvait des trappes qui ouvraient sur les galeries souterraines (hypogée) où étaient aménagées des cages et divers équipements pour le bon fonctionnement du Colisée.
